L A E D U C A C I Ó N E N E L M U N D O

La actividad empieza temprano: el director y los docentes se reúnen en sus equipos pedagógicos. Al iniciarse el día escolar todos observan el noticiero hecho por alumnos que transmite el sistema de video a todas las aulas. Las pantallas muestran a los chicos de jardín de infantes practicando los pasos de resolución de disputas que son necesarios para superar conflictos armoniosamente.

A medida que el día avanza, muchos de los cursos realizan actividades como las siguientes:

• Una clase "multiedad" formada por estudiantes de primero a tercer grado se sienta en círculo para compartir experiencias acerca del respeto.

• Niños de quinto grado trabajan en forma cooperativa para crear mapas mentales acerca de distintas culturas alrededor del mundo, mientras que en el aula contigua alumnos de 3º a 5º trabajan en pequeños grupos preparando presentaciones acerca de la energía.

• Luego de explicar los objetivos sociales y académicos de una lección cooperativa, la maestra de música desafía a los estudiantes a crear y tocar una composición rítmica ordenando, cada uno a su turno, tarjetas con notas musicales. Ella genera una relación especial entre los alumnos, de modo tal que pueden ayudarse y asistirse unos a otros.

• Mientras tanto, los alumnos de segundo grado, en un grupo "auto-manejado" -donde ellos mismos son la única autoridad presente- continúan su unidad temática acerca de la selva tropical. El aula ha sido transformada en una selva con pupitres adornados con palmeras de papel de tamaño natural, de las que cuelgan monos, serpientes, pájaros y otros animales.

Cuando la campana del almuerzo suena, la mayoría de los estudiantes no lo nota.

Los alumnos que cumplen el rol de mediadores ese día, responden rápidamente al sonido. Es su señal para ponerse la chaqueta de mediador, tomar su pizarra de resolución de conflictos y reunirse en pares en el patio del recreo para ayudar a los compañeros a resolver constructivamente cualquier conflicto que pudiera surgir.

Grupos pedagógicos. Clases multie-dad al lado de clases con estudiantes del mismo grado. Resolución de conflictos. Grupos cooperativos. Mediadores. Estudiantes comprometidos. Maestros motivadores.

Ésta es la Highlands Elementary School de Edina, Minnesota, en los suburbios de Minneápolis.

La comunidad de Highlands muestra que la escuela puede ser un puerto seguro, lejos de las adversidades de la vida familiar y vecinal.

Aun en un estado como Minnesota, más allá de si la escuela es urbana, suburbana o rural, pública o privada, los estudiantes denuncian frecuentemente problemas que involucran agresión física (haber sido golpeados, o haber visto estudiantes golpear a sus propios maestros), daños a la propiedad (cestos de basura prendidos fuego, o lavatorios arrancados de la pared a golpes de bate de béisbol) y falta de civismo (actos o palabras violentos contra compañeros o maestros en pasillos y aulas). Problemas como éstos destruyen el aprendizaje y son el reflejo de la agresividad y el egocentrismo propios de nuestra sociedad.

La escuela Highlands cuida física y psíquicamente a sus estudiantes y promueve el bienestar de los maestros y el personal. Esta saludable comunidad está basada en las tres "C": cooperación, conflictos manejados constructivamente y civismo.

La cooperación está estructurada en cada nivel organizativo en Highlands. Cada maestro utiliza un sistema cooperativo de enseñanza; el personal directivo planea diariamente clases abiertas y actividades cooperativas que involucran a toda la escuela. Los docentes participan en grupos pedagógicos, grupos de estudio y sistemáticamente comparten experiencias y recursos.

Los siguientes son algunos ejemplos de cómo el Highlands estructura su comunidad:

• Interdependencia escolar

La misión del Highlands pone énfasis en el compromiso de "educar a cada chico en un ambiente seguro, cooperativo e innovador para transformarlo en un estudiante responsable que permanezca en la escuela el tiempo suficiente." La misión de interconectar a toda la escuela en proyectos comunes es remarcada en cada reunión docente, apoyada por actividades programadas por el consejo estudiantil y buscada en cada proyecto escolar y en cada asamblea general.

• Interdependencia padres-escuela

Highlands ha conseguido involucrar prácticamente al 100% de los padres en las actividades escolares. El plan estratégico de la escuela fue creado con una fuerte participación de los padres, y éstos y los docentes lo revisan regularmente. Los padres realizan el boletín escolar y el anuario, colaboran diariamente como voluntarios en las aulas, organizan las excursiones y reúnen y administran el dinero necesario para la tecnología con la que cuenta esta escuela.

• Aprendizaje cooperativo

El aprendizaje cooperativo es evidente en cada aula. Los escritorios están normalmente agrupados, los armarios llevan nombres de grupos de trabajo, se pueden ver afiches que celebran los beneficios del trabajo en equipo, los boletines escolares evidencian los productos de los esfuerzos cooperativos. Los estudiantes se amontonan en sus grupos, coordinan roles y recursos y celebran sus logros mutuos con apretones de manos y sonrisas.

De la mano de la cooperación llegan los conflictos. Dos maestros, por ejemplo, con el propósito de enseñar a leer pueden no estar de acuerdo con el método a usar o con el material de lectura. Cuanto más comprometidos están los colaboradores con sus metas, y más cerca trabajan el uno del otro, más frecuentes e intensos resultan los eventuales conflictos (no solemos discutir con extraños sobre cosas que no nos importan). Pero la resolución exitosa de un conflicto restablece la cooperación efectiva y provee un refuerzo de creatividad, motivación, energía, diversión y provee una renovada contención y afectividad entre profesores y estudiantes.

Uno de los más deliciosos aspectos de una visita a Highlands es ver a los estudiantes resolviendo sus conflictos. Los maestros normalmente involucran a los alumnos en controversias académicas: alumnos de 3º a 5º grados se hallan enredados en un debate acerca del uniforme escolar. Estudiantes agrupados de a cuatro analizan el tema, y trascendiendo este asunto específico, terminan hablando de distintas perspectivas, de aprender a escuchar y del trabajo cooperativo en la búsqueda de soluciones.

Aun en el jardín de infantes los niños conocen técnicas de mediación: en cualquier juego puede surgir una discusión. Es ahí donde el mediador aparece preguntando "¿desean ayuda para resolver el conflicto?" Allí se inicia el proceso de mediación gracias al cual los litigantes acuerdan una solución que satisfaga a ambos. Se dan la mano amistosamente y regresan a su actividad mientras los mediadores toman nota de la resolución dejándola asentada para futuros conflictos.

La escuela apoya la negociación de muchas maneras: "Mr. Mediación" -un maestro disfrazado de superhéroe pacifista- aparece periódicamente en la programación de la televisora escolar, en las asambleas y en las aulas.

Los estudiantes están sentados en un círculo sobre la alfombra. El tema del día es el respeto. Una de las estudiantes se anima a contarle a sus compañeros que se sintió herida el día anterior, cuando durante el recreo, intentaba explicarles a otros niños las reglas de un nuevo juego, pero nadie le prestó atención. Así empieza una discusión acerca de la importancia de ser respetuoso, del porqué del respeto, etc.

Para crear una cultura que defina a la comunidad, los miembros deben tener metas comunes y valores que ayuden a definir el comportamiento apropiado. Una auténtica comunidad no puede existir si sus miembros tienen distintos sistemas de valores, si creen únicamente en sus propios intereses o carecen de toda norma ética. Desgraciadamente, muchas escuelas encuadran en esta descripción.

Las tres "C" representan un sistema en el que cada componente promueve y protege a los otros dos. La cooperación crea una estructura en la que maestros, estudiantes y padres trabajan juntos por la educación. Cuando inevitablemente surge el conflicto, el programa de resolución de conflictos, guía a los contendientes a un nivel más alto de confianza mutua y de solidaridad. El civismo es el pegamento que mantiene unida a toda la escuela. Juntas las tres "C" son un completo sistema de dirección para crear una escuela en eficaz.